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    皇上那边……她想起那日殿选，萧景煜看她的眼神。不是惊艳，不是欲望，而是一种审视，像在评估一件器物的价值。这样的帝王，不会轻易被美色所惑。她要的，也不是一时恩宠，而是长久的倚仗。

    还有后宫那些妃嫔。丽嫔张扬，德妃沉稳，皇后……皇后她至今未见过，只听说身子不好，常年静养。但能稳坐中宫之位，绝不会是简单角色。

    轿子忽然停了。

    外头传来周嬷嬷的声音:“贵人，到宫门了。按规矩，需换小轿入内宫。”

    清澜应了一声。轿帘掀开，她弯腰出来，发现自己已在一道朱红宫门前。门楣上三个鎏金大字:神武门。

    这就是皇宫了。

    面前换了一顶四人抬的青色小轿，比刚才那顶简朴许多。清澜重新上轿，这次轿子行了约一刻钟，再次停下。

    “贵人，到了。”秦嬷嬷掀开轿帘。

    清澜下轿，抬眼望去。

    面前是一座宫院，门楣上挂着匾额:听雨轩。与她侯府的居所同名，不知是巧合，还是太后的有意安排。

    宫院不大，但很清雅。正殿三间，两侧各有厢房，院中种着几株芭蕉和翠竹，此时被秋雨洗过，绿意葱茏。廊下站着几个宫女太监，见她们进来，齐齐跪下行礼:“奴婢/奴才见过贵人。”

    周嬷嬷介绍:“这些都是内务府拨来伺候贵人的。贵人有何需要，只管吩咐。”又指着为首的两个宫女，“这是春杏、夏荷，在宫中当差多年，最是稳重。”

    那两个宫女约莫十八九岁，容貌清秀，举止规矩。春杏圆脸，看着和善；夏荷瓜子脸，眼神更活络些。

    清澜扫了众人一眼，温声道:“都起来吧。我初来乍到，日后还要劳烦各位。”

    众人谢恩起身。

    秦嬷嬷道:“贵人一路劳顿，先歇息吧。奴婢二人还要回慈宁宫复命，就不多叨扰了。”

    清澜颔首:“有劳嬷嬷。秋月——”

    她唤了一声，才想起秋月没有跟来。入宫的丫鬟需重新安排，秋月要过几日才能进宫。心中微涩，面上却不露，只从袖中取出两个荷包，递给两位嬷嬷:“一点心意，请嬷嬷喝茶。”

    周嬷嬷和秦嬷嬷没有推辞，接过荷包，入手沉甸甸的，知道分量不轻，脸上的笑容更真切了几分:“谢贵人赏。奴婢告退。”

    两人走后，清澜在春杏和夏荷的搀扶下，进了正殿。

    殿内陈设简单但不失雅致。正中是待客的厅堂，左手边是寝殿，右手边是书房。家具都是半新的，但擦得干净，窗明几净。

    “贵人可要先歇息？”春杏问，“奴婢已备好热水，贵人可沐浴更衣，去去乏气。”

    清澜确实累了，点头:“也好。”

    浴桶就设在寝殿后头的隔间里，热气腾腾，水中还撒了花瓣。清澜褪去繁琐宫装，浸入水中，温热的水包裹着身体，终于觉得紧绷的神经松弛了些。

    她闭上眼睛，任由思绪飘散。

    从今日起，她就是这宫中的一份子了。前路艰险，步步杀机，但她没有退路。

    母亲，您在天上看着吧。

    女儿一定会活下去，活得比所有人都好。

    那些欠我们的，女儿会一笔一笔，讨回来。

    水汽氤氲中，她的眼神，冷如寒冰。

    沐浴更衣后，清澜换了身家常的浅碧色襦裙，头发松松绾了个髻，只插一支玉簪。刚收拾停当，外头就传来太监的通报声:“贵人，慈宁宫的孙嬷嬷来了。”

    清澜心下一凛——来得比她预想的快。

    “快请。”

    一个五十来岁的嬷嬷进来，穿着深紫色宫装，面容严肃，但眼神温和。她规矩行礼:“奴婢孙氏，奉太后懿旨，请贵人往慈宁宫一叙。”

    “有劳嬷嬷。”清澜起身，“容我稍作整理。”

    孙嬷嬷颔首:“不急，太后说了，贵人今日劳累，慢慢来便是。”

    话虽如此，清澜也不敢耽搁。重新理了理衣裳头发，确认无不妥之处，便随孙嬷嬷出了听雨轩。

    慈宁宫在皇宫西侧，需穿过御花园。时值深秋，园中菊花开得正好，黄白紫红，绚烂如锦。但清澜无心观赏，只默默记着路线:从听雨轩往西，过月华门，沿青石小径走约一炷香时间，便是慈宁宫。

    宫门巍峨，匾额上的“慈宁宫”三字，是先帝御笔。门口守着两个太监，见孙嬷嬷带着人来，躬身行礼，侧身让开。

    进了宫门，是一个宽敞的庭院，正中一条汉白玉铺就的甬道，直通正殿。殿前种着两株高大的银杏，此时满树金黄，风一过，落叶纷飞，如金色蝶舞。

    孙嬷嬷引她到殿前台阶下，低声道:“贵人稍候，容奴婢通传。”

    清澜点头，垂手肃立。

    不多时，孙嬷嬷出来:“贵人请。”

    清澜深吸一口气，迈步上阶，跨过门槛。

    殿内光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香。正中紫檀木凤榻上，坐着一位头发花白的老妇人，穿着石青色常服，外罩一件玄色绣金凤的比甲。她手里捻着一串佛珠，正闭目养神。

    这便是当今太后，先帝的继后，皇帝的生母——虽非亲生，但养育之恩重于泰山。

    清澜跪下，行大礼:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘。太后万福金安。”

    太后缓缓睁眼，目光落在她身上，打量片刻，才开口:“起来吧，赐座。”

    “谢太后。”清澜起身，在宫人搬来的绣墩上坐了半边。

    “一路可还顺利？”太后语气平和，像寻常长辈询问晚辈。

    “托太后洪福，一切顺利。”清澜恭敬应答。

    太后点点头，挥手屏退左右。殿内只剩下她与清澜，还有侍立一旁的孙嬷嬷。

    “那支凤簪，可还带在身上？”太后忽然问。

    清澜心下一动，从袖中取出凤簪，双手奉上:“在此。”

    孙嬷嬷接过，呈给太后。太后拿起凤簪，摩挲着簪身的纹路，眼神悠远，似在回忆什么。

    “这支簪子，是你母亲及笄时，哀家赏的。”太后缓缓道，“那时你母亲刚与沈鸿定亲，入宫谢恩。哀家见她温婉聪慧，很是喜欢，便赐了这支簪子。没想到……”

    她顿了顿，没有说下去。

    清澜垂眸:“母亲一直珍藏着这支簪子，时常与臣女说起太后的恩德。”

    “恩德谈不上。”太后将簪子递还给孙嬷嬷，示意还给清澜，“哀家只是做了该做的事。你母亲……是个明白人，可惜，明白人往往活得累。”

    这话意味深长。

    清澜接过簪子，重新收好，没有说话。

    太后看着她，忽然问:“你可知，哀家为何要你入宫？”

    清澜迟疑一瞬，谨慎答道:“臣女愚钝，不敢妄测圣意。”

    “是不敢，还是不愿说？”太后微微一笑，“罢了，哀家直说吧。哀家要你入宫，一是看中你的品性，二是看中你的身份，三嘛……”她顿了顿，“哀家需要一个聪明人，在后宫替哀家看着，也替皇上看着。”

    这话已经说得十分直白。

    清澜心中了然。太后与皇帝虽为母子，但并非亲生，其中微妙，外人难知。皇帝年轻，后宫妃嫔多出自世家，各有倚仗。太后需要一个人，既不属于任何一派，又有足够的聪慧和能力，在后宫平衡各方势力。

    而自己，恰好符合这些条件:侯府嫡女，身份足够；与王氏不睦，不会受王家掣肘；母亲早逝，无外戚之忧；更重要的是，她需要太后的庇护，而太后也需要她的忠心。

    这是一场交易，各取所需。

    “臣女明白了。”清澜重新跪下，“太后厚爱，臣女感激不尽。必当竭尽全力，不负太后所托。”

    太后满意地点头:“起来吧。哀家知道你是个明白孩子。后宫不比侯府，这里头的水更深，人也更复杂。但哀家相信，你能应付得来。”

    说着，她示意孙嬷嬷。孙嬷嬷从内室取出一本册子，递给清澜。

    “这是哀家这些年记的一些东西。”太后道，“后宫的人，宫里的规矩，还有一些……需要注意的事。你拿回去看看，心里有个数。”

    清澜双手接过，册子不厚，但入手沉甸甸的。

    “谢太后。”

    “还有，”太后又道，“你初入宫，位分不高，难免有人欺生。若遇到难处，可来找哀家。但哀家也要提醒你，能自己解决的，尽量自己解决。在这宫里，靠山固然重要，但更重要的是自己的能力。”

    “臣女谨记。”

    太后又问了她在侯府的一些情况，清澜一一作答，言语得体，不卑不亢。约莫聊了一炷香时间，太后露出倦色，清澜识趣地告退。

    走出慈宁宫时，已是申时。秋日的阳光斜斜照在宫墙上，拉出长长的影子。

    清澜抱着那本册子，沿着来路往回走。孙嬷嬷派了个小宫女送她，两人一前一后，沉默无言。

    快到听雨轩时，迎面走来一行人。

    为首的是个二十来岁的女子，穿着一身桃红宫装，头戴赤金步摇，容貌艳丽，但眉宇间带着几分骄纵。她身后跟着四个宫女，排场不小。

    小宫女低声道:“贵人是丽嫔娘娘。”

    清澜心下一紧——这位丽嫔，她听秋月打听过。父亲是兵部尚书，入宫三年，圣宠正浓，性子张扬，最是难缠。

    她退到路边，垂首行礼:“臣妾沈氏，见过丽嫔娘娘。”

    丽嫔停下脚步，上下打量她，目光挑剔:“你就是新入宫的沈贵人？”

    “是。”

    “抬起头来。”

    清澜依言抬头，但目光低垂，不与她对视。

    丽嫔盯着她的脸看了片刻，忽然笑了:“难怪太后喜欢，果然生得一副好模样。只是……”她语气一转，“这宫里，光有模样可不够。要懂得规矩，知道分寸。”

    这话里的敲打意味，再明显不过。

    清澜恭顺道:“娘娘教诲，臣妾铭记于心。”

    丽嫔似乎满意她的态度，嗯了一声，没再说什么，带着人走了。

    等她走远，清澜才直起身，继续往回走。袖中的手，微微握紧。

    这才第一天，麻烦就来了。

    但她不怕。

    这宫里，从来就不是太平地。既然来了，就要争，要斗，要赢。

    回到听雨轩，春杏和夏荷迎上来，见她神色如常，都松了口气。

    “贵人可用过膳了？”春杏问。

    清澜摇头:“还不饿。你们先下去吧，我想静一静。”

    两个宫女应声退下。

    清澜进了书房，关上门。在书案前坐下，先打开太后给的那本册子。

    翻开第一页，她的瞳孔微缩。

    上面赫然列着一份名单——后宫所有妃嫔的姓名、位分、家世背景、性格特点，甚至一些隐秘的喜好和弱点。

    这不是普通的介绍，这是一份详尽的“档案”。

    太后把这给她，用意再明显不过:后宫所有人，都在掌控之中。而她，也需要了解这些人，才能在其中周旋。

    清澜深吸一口气，一页一页往下看。

    丽嫔，兵部尚书之女，性骄纵，善妒，与德妃不睦。喜奢华，爱听奉承。弱点:其兄在边关有亏空，正被御史盯着。

    德妃，太傅之女，性沉稳，有心计，与皇后交好。喜读书，善书画。弱点:其母与王家有旧怨。

    皇后，镇国公之女，体弱多病，常年静养。表面温和，实则手段了得。弱点:无子。

    还有几位贵人、美人、才人，各有来历，各有心思。

    看到最后，清澜合上册子，闭目沉思。

    这后宫，果然是个战场。每个人背后都站着家族势力，每一次交锋都可能牵扯前朝。而她要在这里生存下去，甚至往上爬，需要的不只是太后的庇护，更需要自己的谋算。

    窗外，天色渐暗。

    秋雨又下了起来，淅淅沥沥，敲打着窗棂。

    清澜走到窗前，推开一条缝。凉风带着湿气涌进来，吹散了室内的闷热。

    她看着外头沉沉的夜色，心中一片清明。

    从今日起，她就是这宫中的沈贵人了。

    前路漫漫，荆棘密布。

    但她会走下去。

    一步一步，走到最高处。

    让那些害过母亲的人，负过她的人，都付出代价。

    雨声淅沥，像极了母亲临终时的呼吸。

    清澜握紧窗棂，指甲深深陷入木中。

    “母亲，”她轻声说，“女儿开始了。”

    夜色中，那双眼睛，亮如寒星。

    　　


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